我國的外貿代理制自從1991年國家外經貿部《關于對外貿易代理制的暫行規定》以及1994年5月12日通過的《中華人民共和國對外貿易法》開始起走上法規制道路的。外貿代理制中的代理，不同于《民法通則》中的代理，其真正意義是指:有外貿經營權的公司、企業，根據無外貿經營權的公司、企事業單位及個人的委托，以自己的名義辦理進出口業務的一種法律制度。它的產生是以我國外貿經營權的審批制為基礎的。在目前情況下，代理關系并非完全出于雙方當事人的自愿，代理人也僅以自己的名義對外訂立進出口合同。
根據外經貿部1991年頒布的《關于對外貿易代理制的暫行規規定》(以下簡稱《暫行規定》)，外貿代理指代理人以被代理人名義對外簽訂合同，合同權利義務直接由被代理人承擔，適用于雙方都有外貿經營權的企業;間接代理指代理人以自己的名義對外簽訂合同，合同權利義務由代理人對外承擔，代理人與被代理人之間權利義務由委托代理合同確定，適用于雙方都有外貿經營權的企業，也適用于無外貿經營權的委托人與外貿企業之間的關系。一般情況下，人們所說的外貿代理制即指間接代理及其有關制度。外貿代理制中代理人首先應具備企業法人的一般權利能力和行為能力且應當在核準登記經營范圍內從事經營;其次以外貿代理人必須具有特殊的權利能力和行為能力--外貿經營權，沒有外貿經營權的公司、企業必須委托有外貿經營權的公司代理進出口，且必須以外貿公司的名義對外簽訂合同;第三，外貿代理人還必須具有其所代理的商品的外貿經營權，無某類商品進出口經營權而為他人代理進出口的，應屬主體資格不合格的無效行為。這種情況下，代理人對外仍需履行其所簽訂的合同，對內應承擔相應的責任。由此可見，外貿代理制包括二個合同關系:即委托人和受托人之間的委托合同關系，受托人與外商之間買賣合同關系。因買賣合同產生的糾紛一般根據合同中的仲裁條款予以解決，因委托合同產生的糾紛則由國內有管轄權的法院處理。 我國外貿發展和改革的進程，客觀上要求大力推行外貿代理制，因為這種代理制是一種符合國際通行做法，又切合我國國情的貿易形式。從我國國情出發，外貿公司與生產企業已分別形成了各自的特點和優勢，實行外貿代理制可以充分發揮兩者優勢，實行外貿代理制可以充分發揮兩者優勢，從而提高我國經濟的整體效益和國際競爭力，促進進出口業務的進一步發展。 可見,外貿代理制能夠促使外貿企業與生產企業相結合，使生產企業直接參與國際市場競爭，有利于促進工貿結合，技貿結合，改善經營管理，提高經濟效益，是有它的好處的。但是，經過十幾年改革開放，無論外貿企業還是生產企業，在組織結構、生產經營范圍以及活動功能等方面都發生較大變化，加上國內金融稅收等政策的調整，使外貿代理制的一些規則和做法越來越不適應新形勢的要求，其自身的一些缺陷日益明顯。
